Concubines et courtisanes

Sur une période de trois siècles - de la fin de la dynastie Ming (ca. 1600) à la grande époque du Shangai des années 1920 - est retracée la modifification de la représentation du désir érotique, dont les sophistications, évoquées par les classiques de la littérature, Jinpingmei (" Fleur de prunus dans un vase d'or ", 1600), Rouputuan de Li Yu (" Le Tapis de prière en chair ", 1650) et le fameux Hongloumeng (" Le Rêve dans le pavillon rouge ", 1740) de Cao Xueqin, s'imprègnent progressivement d' influences occidentales.

À cet égard, les photographies de maisons closes et de prostituées, prises entre 1880 et 1920, rappellent à de plus prosaïques et brutales réalités, utile contrepoint au charme souriant d'un art dont, à la différence de la tradition japonaise, la cruauté reste toujours exclue.

La typologie de ces objets est inépuisable : peintures sous verre, albums peints sur papier de moelle, éventails, porcelaines, paravents, chaussons, flacons à priser, sculptures surtout, en toutes matières : le bois, la corne, le jade, l'ivoire, telles ces fameuses doctor's ladies prétendument prophylactiques, plus sûrement ludiques.

Si la plupart de ces figures exhibent un érotisme sans fard, artistement provocateur, où les lignes courbes, voire les entrelacs, se rehaussent de couleurs savamment disposées aux endroits pertinents ; si l'unité et la dualité ne craignent pas de laisser souvent place à une pluralité joyeuse ; si l'exhibition est en perpétuelle quête d'action, grivoiserie ni perversion ne sont de mise.

Dès la fin du XVIIIe siècle, cet art de cour, s'étendant à un plus large public mais devant rester discret, suscita mille inventions ingénieuses pour se dissimuler en des objets au décor extérieur insoupçonnable : coffrets en marqueterie, figurines à renverser pour en contempler la base, ou ces éventails à double sens, tantôt fleurs et oiseaux, tantôt oiselles perdant leur fleur...