L’exposition présente une centaine d’œuvres venues du monde entier, dont des dessins jamais vues auparavant, mises en regard avec plusieurs peintures.

Les œuvres sur papier de Pierre-Auguste Renoir (1841-1919) - dessins, aquarelles, pastels… - n’avaient pas encore fait l’objet d'une grande exposition depuis 1921. Leur mise en lumière révèle l’importance des techniques graphiques dans l’évolution de son art. Elle dévoile aussi les liens intimes entre ses peintures et ses dessins, particulièrement à partir des années 1880, quand Renoir s’éloigne de l’impressionnisme mais continue de se réinventer.

« [Renoir] est un dessinateur de première force ; toutes ces études préparatoires pour un tableau seraient curieuses à montrer au public qui s’imagine généralement que les impressionnistes travaillent avec la plus grande désinvolture. » (Berthe Morisot, 1886)

Le corpus de ses œuvres graphiques est réduit - Renoir a sans doute détruit beaucoup de ses dessins - et hétérogène, comprenant aussi bien des croquis, des études pour des compositions peintes, des grands calques, des « notations » sur le motif à l’aquarelle, de véritables portraits au pastel, signés, exposés et vendus à des amateurs, des projets d’estampes ou d’illustrations, etc. Pourtant, le dessin joua un rôle déterminant dans le développement de l’art de Renoir, de ses premiers exercices d’étudiant dans les années 1850-1860 à ses dernières recherches les plus modernes des années 1910.

Une exposition coorganisée avec la Morgan Library & Museum, New York.