Première humanité - Gestes funéraires des Néandertaliens

L'exposition et son catalogue présentent une dizaine de sépultures néandertaliennes dont le très riche ensemble de La Ferrassie composé d'un homme, une femme et plusieurs enfants, la sépulture du Roc de Marsal, celle du Moustier, du Regourdou, de Saint-Césaire et de nombreux objets à valeur symbolique qui les accompagnent : crayons d'ocre, pièces gravées et curiosités naturelles récoltées par les néandertaliens.

Découvert en 1856, l'Homme de Neandertal a connu une histoire chaotique et donné de lui-même des images variées, allant de l'homme-singe et muet décrit à la fin du XIXe siècle, bestial et cannibale jusqu'au milieu du XXe siècle, à un individu robuste, de stature moyenne, doté d'une capacité crânienne supérieure ou égale à la nôtre, tel que nous les décrivent aujourd'hui les anthropologues. S'il présente de nombreuses différences morphologiques avec les « hommes modernes », elles ne démontrent aucune infériorité physique ou intellectuelle, mais plus une spécialisation anatomique héritée de ses prédécesseurs ou acquise durant le processus de néandertalisation.

Neandertal est aujourd'hui considéré comme un homme à part entière relevant d'une humanité distincte mais parallèle à celle de l'homme moderne ou Homo sapiens sapiens.

Après plus de 150 ans de recherches, cette exposition, à travers l'étude des pratiques funéraires, donne des éléments de réponse à un certain nombre d'interrogations portant sur ses préoccupations symboliques et son mode de vie.

Catalogue de l'exposition Première humanité - Gestes funéraires des Néandertaliens, présentée au musée national de Préhistoire - Les Eyzies-de-Tayac (2008).