Autour de son personnage se sont forgés une légende puis un mythe singulier associant passion et mort, volupté et cruauté, richesse et guerre, politique et divinité, qui éclaire les regards contrastés que l’Occident porte sur la civilisation égyptienne et, plus généralement, sur le statut dont y bénéficiait la femme d’État.

Si les auteurs arabes soulignent les qualités intellectuelles et le rôle de cheffe d’État de Cléopâtre, on doit aux écrivains romains d’avoir fondé sa légende noire, en accord avec la propagande augustéenne, en la dépeignant sous les traits d’un fatale monstrum (Horace). Dans les écrits de l’époque impériale, elle est diffamée et reléguée au second plan, n’apparaissant que dans des récits consacrés à César ou à Marc Antoine. « L’Égyptienne » incarne la luxure et la menace qu’une étrangère, femme de tête et reine tout à la fois, représentait pour un pouvoir romain misogyne. Ces sources biaisées influenceront durablement l’historiographie.

Son suicide, grâce auquel elle échappe à la capture par les Romains, fait naître la Cléopâtre immortelle : la mort héroïque d’une reine séductrice selon les auteurs de l’Antiquité, se révèle une inépuisable source d’inspiration. Enluminures, dessins, peintures, sculptures, littérature, théâtre, opéra…  généralisent la légende d’une Cléopâtre tantôt inspirée de l’Ève pècheresse tantôt Orientale perverse.

Dès la fin du XIX^e siècle naît Cléopâtre, icône des luttes identitaires et émancipatrices. Cette femme forte et indépendante qui préféra mourir plutôt que se rendre est relue sous le prisme de nouveaux combats politiques. En Égypte, la reine est un emblème nationaliste de résistance face au colonialisme, affirmant l’héritage antique du pays. Aux États-Unis, elle est récupérée par la communauté africaine-américaine comme cheffe d’État africaine. Plus largement, les mouvements féministes réhabilitent son image en tant que femme de pouvoir ayant su imposer sa voix. Par-delà les siècles et les fruits de la recherche historique et académique, la figure de Cléopâtre demeure ainsi le miroir des aspirations et des fantasmes…

Informations pratiques :
• Catalogue d'exposition Le mystère Cléopâtre, éd. IMA / Skira
• Institut du monde arabe, 1 rue des Fossés-Saint-Bernard Place Mohammed V, Paris 5e
• Ouvert du mardi au vendredi : 10h-18h; Samedi et dimanche : 10h-19h. Fermeture hebdomadaire le lundi.
• Tarifs : 10€ / 8€ / 6€