La soie et le canon, France-Chine (1700-1860)

En octobre 1700, L’Amphitrite, premier navire français à commercer avec la Chine, revient en France et c’est à Nantes, grand port de commerce colonial, qu’il vend sa cargaison : thé, soie, porcelaine, nacre, ivoire, panneaux laqués… Cette première arrivée massive d’objets et produits nourrit une véritable fascination pour la culture chinoise.

C’est ainsi que se développe en France « un goût pour la Chine » dont on a oublié l’ampleur. Il est alimenté par les Jésuites présents à la cour de Chine. L’Europe devient sinophile. Artistes et artisans produisent dans le goût chinois. Jusqu’à la fin du 18e siècle, ce commerce au volume marginal mais dont l’influence se révèle marquante, est dominé par les Chinois qui dictent leurs conditions aux Occidentaux. Ces derniers n’arrivent cependant pas à introduire en retour leurs produits commerciaux.

La Chine attire de plus en plus les convoitises et peu à peu, « le mythe » s’écorne. Les guerres de l’Opium au 19e siècle, avec en point d’orgue le sac du Palais d’été à Pékin en 1860, achèvent la bascule du rapport économique au profit des Européens et participent au déclin de l’Empire du Milieu.

Catalogue de l'exposition "La soie et le canon, France-Chine (1700-1860)" présentée au château des ducs de Bretagne, musée d'histoire de Nantes (26 juin - 7 novembre 2010).