La boîte à portraits de Louis XIV

Aujourd’hui, seulement trois de ces objets précieux subsistent. L’entrée dans les collections du Louvre d’une œuvre aussi rare et chargée de sens invite à une étude approfondie de sa conception et de son histoire. L’étude gemmologique nous éclaire sur les différents modes de taille des diamants, exceptionnellement préservés, ainsi que sur le génie des lapidaires et orfèvres qui les ont subtilement mis en œuvre pour nimber de lumière la délicate image du souverain.

Inspiré d’un usage privé, voire sentimental, véritable joyau – remarquable par son état de conservation –, l’objet, conçu au XVIIe siècle et nommé à l’époque « boîte à portrait », frappe d’emblée par sa taille réduite, qui s’explique par sa fonction même : il s’agit là d’un présent diplomatique parmi ceux que le souverain faisait offrir par centaines aux alliés de la France, aux diplomates étrangers, aux souverains alliés, aux serviteurs méritants, aux artistes et, même, aux plus valeureux adversaires combattus sur les champs de bataille. La richesse de ces boîtes aisément transportables, ornées d’un portrait du roi auréolé de diamants, en ont fait un moyen privilégié de propagande politique. C’est aussi la présence des précieuses gemmes qui fut la raison principale de leur disparition.