Quand la gravure fait illusion - Autour de Watteau et Boucher, le dessin gravé au XVIIIe siècle

Le Musée des Beaux-Arts de Valenciennes étudie, pour la première exposition consacrée à ce sujet en France, l'apparition des dessins gravés au milieu du XVIIIe siècle.

Dans les années 1720, le collectionneur Jean de Jullienne publie un recueil en deux volumes intitulé les Figures de différents caractères, qui réunit plus de 300 gravures à l'eau-forte d'après des dessins d'Antoine Watteau. Cette entreprise éditoriale témoigne de l'intérêt grandissant du public pour le dessin, art qui reste par définition fragile et unique, et qui était jusqu'alors réservé aux collections privées, difficilement accessibles.

En 1729, Pierre Crozat fait paraître à son tour un Recueil de gravures, constitué à partir de sa collection. Son ouvrage se distingue par l'importance qu'il accorde au dessin, mais surtout par le recours à une technique de fac-similé dérivée du bois en camaïeu mis au point à la Renaissance, qui permet d'obtenir des effets imitant le dessin au lavis.

A partir de ces deux recueils, le Musée des Beaux-Arts de Valenciennes étudie l'évolution des liens entre le dessin original et la gravure, révélée par l'invention de nouvelles techniques de gravures permettant d'imiter les dessins faits au crayon, au pastel ou au lavis d'encre. Dès 1756, une série d'innovations apportées par les graveurs Gilles Demarteau, Jean-Charles François et Louis-Marin Bonnet, sont présentées à l'Académie royale et publiées dans les journaux. Elles révèlent une surenchère dans la quête de l'illusion des effets des dessins originaux.

La finesse des dessins aux trois crayons de Watteau puis la délicatesse des pastels de Boucher, en particulier, sont imitées à la perfection. Parallèlement, des techniques reproduisant les dessins au lavis ou à l'aquarelle apparaissent, permettant d'imiter notamment les oeuvres originales de Fragonard.

L'ouvrage s'inscrit dans une série de publications initiée par l'Association des Conservateurs des musées du Nord-Pas-de-Calais dans le cadre de l'opération intitulée Feuille à Feuille. Fruit d'un travail d'inventaire des fonds d'estampes des musées de la région, la collection présente estampes anciennes, modernes et contemporaines, occidentales et orientales, tout en illustrant les thématiques et les techniques les plus diverses.