Le portrait de groupe hollandais

Paru en 1902, l'ouvrage marque un point d'orgue dans sa carrière et un tournant. Sa traduction fournit donc au lecteur français une pièce maîtresse de son œuvre mais aussi un élément décisif pour qui tente de reconstituer ce que fut l'Ecole de Vienne dont Riegl est un des fleurons.

Point d'orgue et tournant mais aussi chef-d'œuvre parce qu'il contient une réorientation qui fait nouveauté dans l'œuvre de Riegl et parce que de ce fait il anticipe sur les axes de la recherche en histoire (l'histoire des mentalités), en histoire de l'art (arts du Nord -arts du Sud, formalisme, historicisme) et en esthétique (esthétique de la création versus esthétique de la réception), cet ouvrage en tous points essentiel méritait sa traduction intégrale.

Dans la méthode de l'analyse des oeuvres et la définition des critères opératoires qui conduisent à définir groupes, périodes et évolution, c'est en même temps une éblouissante leçon d'histoire de l'art. En particulier, son approche du critère de représentation de l'attention dont il fait l'identité de la peinture hollandaise, à l'inverse de l'action, prédominante, dans la peinture italienne, s'enrichit de considérations d'une grande finesse qui empruntent à la sociologie, à l'histoire culturelle.

Rien de plus lumineux que sa manière de formuler exactement ce qui sépare, dans le degré de représentation du sentiment repris aux Italiens, un hédoniste comme Franz Hals d'un peintre du silence et de l'émotion contenue comme Ter Borch. Les pages sur les enjeux du clair-obscur, à propos de Rembrandt, comptent parmi les études les plus poussées sur les raisons qui ont conduit les peintres hollandais à " rendre perceptible aux sens l'espace indéfini dans le tableau à côté des figures et distinct d'elles ".

L'auteur : Aloïs Riegl (1858-1905) fut conservateur au musée des arts décoratifs de Vienne. Il est à l'origine de quelques uns des concepts-clés de l'histoire moderne de l'art. Son influence a été considérable.