L'odyssée du paradis dans la peinture flamande, XVe-XVIIIe siècles

Des Paradis de Bosch aux paysages de Patinir, sous l'effet des révolutions historiques et idéologiques qui ont suivi l'effondrement de l'Empire romain d'Orient, un formidable appétit de découvertes embrase les Temps Modernes.

Peu à peu, le Paradis redescend sur Terre. Le royaume des séraphins fait place à des créatures bien réelles, qui enchantent une nature de plus en plus profane. Guidés par Adam, puis par Noé, accompagnés par les muses grecques, les animaux de la Création rayonnent de beauté, chantent un hymne à la vie, et surtout, rendent un hommage appuyé à la science.

Encyclopédies vivantes, ces représentations du Paradis ont l'art d'allier la puissance du savoir au charme d'une esthétique réjouissante. Mais l'audace de Jan Brueghel et ses élèves va beaucoup plus loin. À une époque où les démêlés entre science et religion contraignent la parole et proscrivent les textes, la peinture est un vecteur puissant de transmission des idées humanistes.

Sur les traces d'Erasme, engagés résolument du côté des naturalistes et des astronomes, les peintres signent avec leurs tableaux leur appartenance à l'élan de vérité de toute une époque. Cette transgression des dictats religieux à la croisée de l'éthique et de l'esthétique, enfantera les images somptueuses et inspirées du paysage flamand.