Auguste Mariette

Véritable célébrité à son époque, il demeure néanmoins relativement méconnu du grand public aujourd'hui, car sa découverte ne suscita pas l'engouement médiatique que connut par la suite Howard Carter lorsqu'il découvrit la tombe de l'enfant-roi Toutânkhamon et dont les ouvrages modernes se font l'écho.

Alors qu'il partage son temps entre son métier de professeur et son travail de journaliste, Auguste Mariette découvre l'Egypte à travers les manuscrits et dessins d'un cousin éloigné, collaborateur de Jean-François Champollion. C'est une révélation et il sait désormais qu'il est fait pour l'égyptologie. Avec obstination, il obtient un poste temporaire au Louvre puis une mission en Egypte.

Le musée le charge d'acquérir quelques manuscrits coptes et reçoit en retour des milliers de pièces inestimables provenant du légendaire Sérapeum qu'archéologues professionnels et amateurs recherchaient depuis plus d'un siècle.

Auguste Mariette fut le premier à réaliser l’ampleur considérable des pillages et de la destruction des monuments anciens et, mû d’une incroyable détermination, il parvint à convaincre le vice-roi d’Égypte de construire le premier musée du pays et de créer une institution, le Service des Antiquités égyptiennes qu’il dirigea jusqu’à sa mort et qui protégea dès lors le fabuleux patrimoine de l’Égypte ancienne.

Homme à multiples talents, Auguste Mariette fut également l'auteur d'une oeuvre qui passa à la postérité : Aida de Verdi, dont il rédigea entièrement le scénario.