À l'instar de nombreux artistes ou poètes très engagés politiquement, Jean-Louis Prieur (1759-1795) se distingua à la fois par un talent de dessinateur hors pair et des convictions révolutionnaires radicales. Elles firent de lui un membre du Tribunal révolutionnaire, collaborateur de Fouquier-Tinville, ce qu'il paya finalement de sa vie. Il fût arrêté et jugé après l'émeute de Germinal an III (avril 1795) et guillotiné le 7 mai 1795, à 36 ans.

Sa brève carrière lui permit néanmoins de travailler à la publication des Tableaux historiques de la Révolution, entreprise éditoriale la plus ambitieuse de l'époque, pour laquelle il réalisa plus de soixante dessins. Ceux-ci, conservés au musée Carnavalet, se signalent par une extrême finesse, un grand sens de la mise en scène, et une parfaite précision topographique qui en font de véritables panoramas du Paris révolutionnaire.

Ces Tableaux, qui couvrent les quatre premières années de la Révolution, constituent le principal témoignage illustré, régulièrement suivi, d'événements qui ont marqué le destin du monde. Prieur travaillait, si l'on peut dire, de « première main ». En-dehors de leurs qualités artistiques, ces dessins apportent de multiples renseignements sur les monuments et la topographie d'un Paris aujourd'hui disparu. Ils permettent aussi de suivre, comme dans un film, la suite des événements qui ont enflammé la France, de 1789 à 1792. Enfin, Prieur, homme engagé et ardent jacobin, relègue au second plan la Révolution légale et parlementaire, et fait du peuple le principal acteur de ces Tableaux, dans sa joie, dans ses excès et aussi dans sa vie quotidienne où alternent jours de liesse et jours de misère.

Une exposition liée à la Semaine du Dessin.

Musée Carnavalet, 23 rue de Sévigné - Paris 75003.
Ouvert tous les jours de 10h à 18h sauf les lundis et jours fériés.