Chine - Empreintes du passé

Catalogue de l'exposition Chine, empreintes du passé, présentée au Musée Cernuschi, Paris (7 novembre 2025 - 15 mars 2026).

Lors de la dynastie Qing, une nouvelle vision de l'antiquité chinoise émerge, grâce aux recherches des lettrés, intellectuels héritiers d'une longue tradition de collectionneurs qui ont élevé l'étude des vases rituels de bronze et des stèles de pierre au rang de discipline scientifique, appelée jinshixue (étude des métaux et des pierres).

Aux XVIIIe et XIXe siècles, les lettrés se tournent vers les vestiges les plus modestes (briques, tuiles) ou les moins accessibles, comme les calligraphies monumentales gravées au flanc des montagnes, pour en étudier les inscriptions au moyen de l'estampage encré, qui consiste à appliquer sur les stèles des feuilles de papier humides pour épouser creux et reliefs avant de les recouvrir d'une couche d'encre pour en révéler le détail.

Utilisé pour relever l'empreinte et transmettre l'image de bas-reliefs historiés, de sculptures ou de vases rituels dans leurs trois dimensions, l'estampage permet ainsi l'étude des vestiges du passé par leur reproduction dans les livres illustrés, comme le fera plus tard la photographie.

Esthétiques, ces estampages deviennent à leur tour objets de collection et inspirent des créations inédites. Les formes simples et les graphies primitives qu'ils révèlent révolutionnent ainsi la calligraphie et la gravure de sceaux, mais également la peinture et les arts décoratifs, où l'estampage devient le support même de la création, incluant motifs fragmentaires, collages et esthétique de l'empreinte, et donne naissance à une nouvelle culture au sein des grands centres urbains de l'ère moderne.