Si les sujets traités relèvent principalement de la peinture d'Histoire, ces oeuvres offrent un parcours à travers les thèmes majeurs de cette période, à l'orée du XIXe siècle : le portrait bien sûr, les événements contemporains, les scènes religieuses, mais aussi les thèmes homériques ou tirés des poèmes d'Ossian (barde écossais réinventé par Mac Pherson après 1750, dont la lecture était très en vogue à l'époque).
Parce qu'il s'appuyait sur l'étude de l'Antiquité « qui n'a pas cessé d'être la grande école des peintres modernes » et sur l'imitation des anciens « dans le génie de leur dessin, l'expression de leurs figures et les grâces de leurs formes », l'enseignement dispensé par Jacques-Louis David dans son atelier est vite devenu synonyme d'académisme froid et statique.
De nos jours, cette opinion perdure, qui dénie à ses élèves, prétendument prisonniers d'un endoctrinement rigide et sclérosé, tout esprit innovant. Les dessins de Jean-Germain Drouais, de Philippe-Auguste Hennequin, de Jean-Baptiste Wicar ou du Belge François -Joseph Navez, à juste titre considérés comme les disciples les plus orthodoxes de David, montrent à l'évidence que ces artistes ont su, à travers leur propre vision de l'Antiquité, créer des formes nouvelles.
Tout en continuant, eux aussi, à privilégier la ligne qui détermine les contours mais aussi les exalte, François Gérard, Anne-Louis Girodet et Jean-Antoine Gros participent d'une aventure qui aboutit à l'éclatement de la conception davidienne et contient bien des signes avant-coureurs des grandes options du XIXe siècle.
> Catalogue d'exposition "Gérard, Girodet, Gros. L'Atelier de David". Paris, Musée du Louvre (22 septembre 2005 - 16 janvier 2006).
