Grande famille nobiliaire hongroise dont les origines remontent au Moyen Âge, les Esterházy, fidèles à la couronne impériale des Habsbourg, ont servi l’Autriche aussi bien dans l’armée que dans l’administration.
Dès le XVIIe siècle, les princes Esterházy - le grand palatin Paul et Nicolas Ier « le magnifique » - constituent leur collection d'art comme témoignage de leur magnificence. Au siècle des Lumières, la collection atteint son apogée avec Nicolas II, mécène et amateur éclairé ; à la mort de celui-ci, elle comprend 1156 tableaux.
Nicolas II envisage d'abord sa galerie idéale au château familial d'Eisenstadt. Cet édifice, vite exigu, est délaissé au profit du château de Pottendord. Les guerres napoléoniennes et des catastrophes naturelles ne permettent cependant pas de réaliser ce projet. La collection itinérante est d'abord installée au château de Laxenbourg, près de Vienne, puis rejoint la capitale autrichienne. Les artistes, l'élite cultivée et les voyageurs distingués sont éblouis. Par souci patriotique, la collection est déplacée, en 1865, à Budapest (encore appelée Pest à cette époque). Dans l'embarras financier, la famille Esterházy se résout finalement à la vendre à l'État hongrois en 1870. Elle forme depuis le cœur de la collection du musée des Beaux-Arts de Budapest.
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Exposition Les Esterhazy, princes collectionneurs , à la Pinacothèque de Paris
Le 8 février 2011
La collection des Esterhazy présentée à la Pinacothèque de Paris (26 janvier - 29 mai 2011)
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