Créées pendant la Révolution française, les Archives nationales conservent les documents des différents régimes politiques qui se sont succédé, du VIIe siècle jusqu’à nos jours, ainsi que des archives privées et les minutes des notaires parisiens.
À la pratique du secret d'État, en vigueur sous l'Ancien régime, a succédé depuis 1794 la publicité et la communication des archives de l'État, principes garants de tout régime démocratique.
Les administrations centrales de l'État sont tenues par la loi de verser aux Archives nationales leurs documents lorsqu'ils ne sont plus d'un usage courant et que leur intérêt juridique ou scientifique justifie leur conservation.
Seuls les ministères de la Défense et des Affaires étrangères gèrent leurs propres fonds d'archives.
Aujourd'hui, toute personne peut consulter les archives publiques, soit des centaines de kilomètres linéaires d'archives de toute nature, parchemin ou papier, mais aussi microfilms, enregistrements sonores, fichiers numériques.
Parmi ces documents, certains symbolisent des étapes majeures de l'histoire de France : les papyri mérovingiens, le procès des Templiers, le journal de Louis XVI, le testament de Napoléon, la Déclaration des droits de l'Homme et du Citoyen, le serment du Jeu de Paume, les Constitutions successives de la France, etc.
Collecter, conserver, communiquer et faire comprendre leurs fonds, tels sont les missions fondamentales des Archives nationales.
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